El asteroide 4660 Nereus, señalado por los científicos como objetivo ideal para una misión de exploración minera, entrará en la órbita de la Tierra el 11 de diciembre.
Del tamaño de un campo de fútbol, sus características lo hacen un candidato atractivo para una posible exploración. Como asteroide de clase Apolo, la órbita de Nereus lo sitúa frecuentemente cerca de la Tierra.
De acuerdo con la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio (NASA, por sus siglas en inglés), su resonancia orbital es de aproximadamente 2:1; lo que significa que su orbita es casi dos veces por cada órbita de la Tierra. Esto hace que una misión para explorar el asteroide sea muy factible.
Aunque pasará a 7.4 millones de kilómetros, lo que supone unas 10 veces la distancia entre la Luna y la Tierra; Nereus será el asteroide que más se acerque a nuestro planeta en los últimos 20 años.
Para la NASA, el asteroide es «potencialmente peligroso» debido a su tamaño y a lo cerca que pasará de la superficie de la Tierra. En la actualidad no se conoce ninguna misión preparada para explorar Nereus, aunque ya se ha pensado en ello. Según la NASA, si se lanzara una misión este año, tardaría entre 426 y 146 días.
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Tanto la misión robótica Near-Earth Asteroid Rendezvous-Shoemaker (NEAR) de la NASA como la misión japonesa Hayabusa consideraron a Nereus como objetivo; pero ambas eligieron finalmente otras opciones.
Asimismo, la exploración de asteroides es un campo importante en la astronomía, con agencias espaciales, gobiernos y empresas privadas que ya participan en su estudio como fuente de agua y minerales.
Cerca de 9,000 asteroides de más de 36 metros de diámetro orbitan cerca de la Tierra. Los geólogos creen que están repletos de mineral de hierro, níquel y metales preciosos en concentraciones muy superiores a las de la Tierra; lo que constituye un mercado valorado en billones de dólares.
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