Ingeniería y puesta en marcha de plantas de procesamiento de minerales. Por Paola Sánchez.
Las plantas de procesamiento son fundamentales en el sector minero. De ahí que, en el contexto de una minería inteligente, sea fundamental superar los retos para modernizar sus procesos e instalaciones.
Este tipo de proyectos también son denominados plantas concentradoras. Su finalidad principal es el procesamiento en varias etapas industriales hasta obtener concentrados de metales.
Es decir, gracias a su labor se pueden preparar los minerales obtenidos de los yacimientos. Posteriormente, dichos recursos son transformados en productos que pueden someterse a procesos propios de la metalurgia extractiva.
Para lograr dicha conversión, el mineral es tratado y clasificado en varias etapas mediante una serie de equipos, los cuales van reduciendo el tamaño de las rocas de mineral. Así, entre los procesos que llevan a cabo estas plantas se encuentran la conminución, flotación, espesamiento y filtrado.
En palabras de SRK Consulting, esto significa que “conforme una mina avanza a través de su ciclo de vida y conforme cambia la alimentación de la planta, el proceso de operación se debe revisar y ajustar continuamente para mantener un desempeño óptimo”.
Optimización de procesos e ingeniería
Así, las operaciones del proceso de minería se complejizan cada vez más, no sólo en procesos sino también en instalación de hardware y software especializados. Esto exige que tanto las empresas como las instituciones gubernamentales avancen hacia operaciones y procesos más optimizados.
La optimización de estos proyectos requiere de operaciones con mayor calidad, sustentabilidad y modernización; lo cual pasa por un uso cada vez menor de consumibles como energía y elementos reactivos, así como herramientas más actualizadas, inteligentes y automatizadas.
En este sentido, la integración de estos elementos requiere una alineación de los objetivos de cada proyecto con los requisitos de las operaciones de toda la planta. Este requerimiento se logra a través de las directivas de los diagramas de flujo.
Según HLC Ingeniería y Construcción, “los diagramas de flujo deben detallar la reducción de tamaño y la separación de las especies valiosas; así como el manejo de los materiales”.
Automatización e ingeniería
La automatización como proceso, implica transferir tareas productivas de los seres humanos hacia las nuevas tecnologías. De esta forma, automatizar el procesamiento minero implica integrar la baja de costos y la mejora de la calidad, con la resistencia a los químicos altamente corrosivos que son utilizados en estas operaciones.
Entre las soluciones que para ello han ideado algunas firmas mineras, se encuentran SRK Consulting. Esta compañía mejora la eficiencia y el rendimiento en general del proceso por medio de software de análisis comparativo y simulación.
Por otro lado, Malvern Panalytical ha avanzado hacia el camino de la automatización minera con análisis de laboratorio y monitoreo en tiempo real. Tecnologías de este tipo permiten adquirir información detallada de la calidad del mineral y generar análisis predictivos.
En palabras de Malvern Panalytical, esta combinación de conjuntos de datos abre la oportunidad a “modelar en tiempo real la estructura del mineral”. Ello crea un bucle de retroalimentación digital sobre toda la operación minera.
Adicionalmente, compañías como FESTO han elaborado procesos fiables y precisos para incrementar el rendimiento y la resistencia a través de la digitalización. Algunas de las tecnologías que ofrecen tienen que ver con las temperaturas extremas y radiación ultravioleta; así como aplicaciones en zonas de alta montaña y efectos de la corrosión, suciedad, polvo y ácidos.
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En términos de digitalización FESTO creó soluciones que incluyen componentes en red para automatización modular, servicios Cloud o tableros de mandos para analizar los rendimientos; tanto localmente como de forma remota.
Finalmente, entre las empresas más reconocidas en el rumbo de la automatización minera se encuentra ABB. A finales de 2021, esta firma de tecnología global proporcionó consultoría para la mina Blötberget, en Suecia. Su diseño de solciones incluyó la digitalización y electrificación a través de proyectos como MineOptimize.
Para las y los expertos de ABB, “el siguiente paso es permitir que todos estos sistemas aislados estén contenidos o integrados en un único sistema funcional como plataforma completa de automatización y digitalización”.
La incorporación de la Industria 4.0 es una realidad cada vez más presente. Por ello, la minería inteligente debe facilitar las operaciones en los proyectos extractivos y productivos en todo el mundo.
De esta manera, si bien el objetivo de la industria es acelerar la automatización, a la par de los estándares de calidad y seguridad, será necesario que la planificación minimice también los efectos sobre el medio ambiente.
Sólo así, el futuro de esta industria podrá avanzar hacia una minería inteligente pero también sustentable. La prioridad es que la minería distribuya beneficios de formas más justas para todos los actores sociales involucrados.
