La viabilidad económica de los proyectos mineros suele determinarse por los procesos de inspección y muestreo de suelos; por lo que esta labor es de vital importancia para la industria.
Tras el hallazgo de un depósito mineral, es necesario comprobar si su explotación será factible a largo plazo. Esta evaluación requiere información diversa, como la geología de la zona; la historia minera del área y el análisis de muestras y sedimentos del suelo.
Por esto, las tareas de inspección y muestreo son claves para la industria minera; ya que permiten determinar los posibles riesgos que puede acarrear la explotación de un yacimiento; tanto en la seguridad de los trabajadores como en la situación económica de las empresas y las poblaciones aledañas.
Una inspección suele concentrarse en las condiciones de riesgo en las minas, por lo que contempla la revisión de mapas del área para definir las zonas de responsabilidad. Las inspecciones también pueden enfocarse en los usos de maquinaria; procesos, ambiente general de trabajo y la observación de las tareas que se realizan en las minas. Con ello, es posible identificar todos los riesgos de un proyecto; a fin de realizar todas las acciones necesarias para evitar incidentes.
A nivel mundial, las empresas utilizan estándares como SSMA (Seguridad, Salud y Medio Ambiente); el cual busca prevenir y controlar los riesgos de seguridad personal y el impacto ambiental causado por actividades como la minería. Para esto es necesario cumplir con los requisitos legislativos dictados en cada país; y evaluar el efecto de las operaciones mineras sobre el medio ambiente; con el fin de generar una cultura de seguridad y responsabilidad social y corporativa.
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Por otra parte, las labores de muestreo en minería suelen concentrarse en determinar la viabilidad económica de los yacimientos. Existen varios tipos de muestreo de suelo, entre los cuales destacan el ranurado continuo. Éste consiste en la excavación de un canal estrecho de 8-10 cm de anchura por 2-3 cm de profundidad. En este caso, la muestra a analizar se obtiene del material excavado para hacer el surco.
También es común el ranurado discontinuo, técnica muy similar al ranurado continuo; aunque el material de muestra se obtiene de varios puntos distribuidos geométricamente en la masa mineral de forma lineal; o formando una malla regular en dos dimensiones. Este tipo de muestreo es útil para definir el control de leyes (es decir, la concentración del mineral de interés en un yacimiento) en las minas productivas.
Otra técnica es el muestreo a partir del material ya extraído; donde se recogen muestras grandes de material acumulado en los frentes o en los medios de transporte para el movimiento de minerales. Aunque este tipo muestreo puede generar importantes errores; los inconvenientes se pueden reducir si se realiza una toma de muestras de forma ordenada en varias zonas de acopio de las minas.
A su vez, un muestreo en masa consiste en la recolección de muestras de gran volumen; en general de varias toneladas de sedimentos. Esta técnica es utilizada frecuentemente en yacimientos de diamantes, oro aluvial o platino; debido a que cualquier desviación en la ley puede tener un efecto crítico en la productividad de las actividades mineras.
Por último, se encuentra el muestreo en sondeos, el cual es la técnica más frecuente en minería; ya que puede servir en el análisis de leyes durante la etapa de exploración, e igualmente; para estudios o comprobaciones posteriores. Este muestreo se lleva a cabo tras la definición de una zona de anomalías (en general yacimientos profundos) que necesite ser observada con mayor precisión. Así, las muestras tomadas deben ser de una cantidad adecuada y ubicarse en lugares precisos; ya que de ese modo es posible localizar y estimar con mayor claridad la viabilidad económica de un depósito.
