A la altura del reto: cómo la industria minera de México está repensando el trabajo en altura
Por Luca Riga, gerente sénior de marketing de campo para las Américas, JLG
El sector minero de México atraviesa un cambio silencioso pero trascendental. Impulsados por normas ambientales cada vez más estrictas, estándares de seguridad en evolución y una transición generacional de la minería a cielo abierto hacia la extracción subterránea, los operadores de todo el país están repensando la manera en que abordan el mantenimiento, el trabajo de infraestructura y el acceso en altura. Para las empresas de equipos y de renta que los atienden, mantener el ritmo de esa evolución representa tanto un reto como una oportunidad.
Pocas empresas comprenden esa dinámica mejor que Empresas Matco S.A. de C.V. Con sede en Ciudad Obregón, Sonora —el corazón de una de las regiones mineras más productivas de México—, Matco atiende a clientes industriales desde 1929 y ha participado activamente en el sector minero durante 45 años. La empresa ofrece venta y renta de equipos, mantenimiento, refacciones y servicios de reparación a operaciones de cobre, oro, sal y otros minerales en todo el noroeste de México, y su trayectoria en el sector le ha dado una visión privilegiada de cómo ha cambiado la industria.
“Desde el cambio en la ley minera de 1992, hemos estado muy involucrados en esta industria en todos sus aspectos”, dijo Ismael Peralta, gerente de ventas de Matco. “Equipos, mantenimiento, refacciones, reparaciones; puedo decir con toda honestidad que llevamos 34 años de participación muy sólida en las operaciones mineras”.
Matco ingresó al mercado de renta de plataformas de trabajo aéreo en 1999 y, desde el principio, JLG formó parte de esa oferta, una alianza que hoy supera los 25 años.
Un sector en transición
Durante la mayor parte de la historia de Matco en la minería, el trabajo se centró en las operaciones de superficie: las minas a cielo abierto que caracterizan el paisaje extractivo de Sonora y de la región noroeste en general. Pero Peralta afirma que ese panorama ha cambiado de manera significativa en los últimos años.
“El enfoque principal ha sido la minería de superficie, en minas a cielo abierto”, señaló. “Sin embargo, como toda la minería en el mundo y principalmente en México, hemos visto un giro muy fuerte hacia la minería subterránea, debido sobre todo a las regulaciones ambientales y al gobierno actual”.
El endurecimiento de los estándares ambientales en todo México ha llevado a muchos operadores a trasladar una mayor parte de su actividad de extracción al subsuelo, donde la afectación de la superficie se reduce al mínimo y disminuye la exposición regulatoria. Ese cambio ha exigido a los proveedores de equipos adaptarse, en particular en lo que respecta a las soluciones de acceso capaces de operar de forma segura y confiable en entornos subterráneos confinados, cerrados y, con frecuencia, mal ventilados.
La infraestructura de procesamiento es igualmente central para los clientes mineros de Matco. Peralta destaca que las plantas metalúrgicas y de procesamiento de minerales que dan servicio a las minas de Sonora rara vez operan de forma independiente.
“Tanto en las operaciones de superficie como en las subterráneas, las plantas de procesamiento van de la mano”, dijo. “Aquí no tenemos grandes operaciones metalúrgicas independientes. Todas están ligadas a una mina. Nuestros clientes cuentan con sólidas operaciones metalúrgicas en cobre, oro, sal y otros minerales en todo el noroeste de México”.
La seguridad como reto central
Cualquiera que sea el entorno minero —superficie, subsuelo o planta de procesamiento—, un reto se impone de manera constante sobre todos los demás.
“El equipo de elevación es una herramienta indispensable para los tres sectores”, dijo Peralta. “El mayor reto es la seguridad. Esa es la principal preocupación que se ve en las minas, y es justo donde las plataformas de trabajo aéreo están perfectamente alineadas. Están muy bien enfocadas en la operación segura”.
Esa alineación entre las plataformas de trabajo aéreo y los requisitos de seguridad de la minería no siempre fue evidente. Durante buena parte de la historia de la industria, los andamios y las soluciones de acceso improvisadas eran la norma en los trabajos de mantenimiento minero. El giro hacia el equipo aéreo diseñado para ese propósito refleja una maduración más amplia en la forma en que el sector minero de México aborda el riesgo, y un reconocimiento creciente de que el equipo aéreo diseñado para ese fin puede facilitar un acceso en altura más planificado y repetible cuando se selecciona y se utiliza de manera adecuada.
Juan Pablo Saucedo, gerente sénior de ventas de JLG para México y Centroamérica, ha visto cómo ese cambio se ha acelerado.
“Lo que estamos viendo es una industria minera que está madurando en su manera de pensar el acceso”, dijo Saucedo. “La seguridad ya no es una casilla por marcar; es el motor de las decisiones de equipo. Los operadores quieren saber exactamente qué hace la máquina cuando algo sale mal, y eso está elevando el estándar de lo que el equipo debe ofrecer”.
En la práctica, las plataformas de trabajo aéreo dan servicio a las operaciones mineras en una amplia gama de aplicaciones: mantenimiento de camiones de acarreo y sistemas de transportadores, ensamble de equipos, instalaciones eléctricas, trabajos en sistemas de ventilación en túneles subterráneos y mantenimiento general de infraestructura en plantas de procesamiento. El hilo conductor es la necesidad de un acceso confiable y repetible en altura, en entornos que con frecuencia son polvorientos, irregulares, confinados o las tres cosas a la vez.
La combinación de equipos
Los tipos de plataformas de trabajo aéreo más comunes en el sector minero de México reflejan la diversidad de esos entornos. Los brazos articulados todo terreno —tanto telescópicos como articulados— enfrentan las condiciones exigentes del trabajo de mantenimiento a cielo abierto y de superficie, donde el terreno irregular, la pendiente y los requisitos de alcance llevan al equipo al límite.
Los brazos articulados de alta capacidad HC3 de JLG son especialmente adecuados para este trabajo. El sistema de capacidad de tres zonas utiliza la detección automática de carga sin calibración para mantener la máquina dentro de su envolvente de trabajo permitida, limitando el alcance según la carga de la plataforma. Con capacidades de hasta 454 kg (1,000 lb), las máquinas pueden transportar hasta tres trabajadores junto con sus herramientas y materiales, lo que reduce los desplazamientos y mejora la eficiencia en trabajos de gran escala.
En el otro extremo del espectro de tamaños, las plataformas de tijera compactas y los brazos articulados manejan los espacios estrechos y congestionados, comunes en las plantas de procesamiento, donde el mantenimiento de trituradoras, molinos, transportadores y sistemas de tuberías exige tanto maniobrabilidad como un alcance confiable.
El alcance importa tanto como el terreno en muchos entornos mineros, y ahí es donde entra en la conversación la serie Ultra Boom de JLG. Las plantas de procesamiento, las torres de transportadores, los edificios de molienda, las estructuras de fundición y los silos de almacenamiento requieren trabajar a alturas que superan el rango de los brazos articulados convencionales, y las consecuencias de usar el equipo equivocado van desde una seguridad comprometida hasta tiempos de inactividad prolongados.
Brazo articulado 1500AJP
El ultra brazo articulado 1500AJP ofrece una altura de plataforma de 45.72 m (150 ft), un alcance por encima y por arriba de 18.4 m y un alcance de trabajo de 22.86 m, lo que genera una envolvente de trabajo de más de 74,000 metros cúbicos. Un jib de 2.4 m que pivota tanto vertical como horizontalmente, 40 por ciento de capacidad de ascenso en pendiente, tracción en las cuatro ruedas y rotación de 360 grados permiten que la máquina navegue por el terreno minero irregular mientras alcanza posiciones que de otro modo exigirían grúas, andamios o varias máquinas más pequeñas.
Para la infraestructura minera más alta, el ultra brazo telescópico 1850SJ extiende la altura de plataforma a 56.56 m (185 ft), lo que respalda el mantenimiento exterior de gran escala en estructuras de plantas e instalaciones de almacenamiento.
La tecnología de seguridad integrada en las plataformas de trabajo aéreo modernas también ha elevado el estándar de lo que esperan los operadores de minas. Los sistemas de detección de carga que ajustan automáticamente los parámetros de operación y los sensores de inclinación que alertan a los operadores cuando las máquinas se acercan a los límites de pendiente son cada vez más requisitos estándar en lugar de funciones opcionales.
SkySense de JLG
El sistema de detección de objetos SkySense de JLG proporciona alertas que apoyan la conciencia del operador sobre ciertos obstáculos alrededor de la máquina. Sujeto al uso adecuado y a las condiciones del sitio, y atiende justo el tipo de condiciones congestionadas. Y de alto tránsito que se encuentran en las plantas de procesamiento y en los sitios mineros activos.
La gestión de flotas se ha convertido en otra prioridad, en particular para las empresas de renta. Y los operadores que utilizan equipos en varios sitios mineros. La plataforma ClearSky Smart Fleet de JLG brinda a los gerentes de flota comunicación bidireccional con cada máquina. Lo que les permite obtener diagnósticos, monitorear la utilización y administrar el acceso de forma remota. Para la minería, el atractivo es más claro donde la cobertura es escasa. Ya que el sistema mantiene las máquinas localizables y aptas para servicio en entornos subterráneos y remotos donde la señal celular se debilita. La adopción en las operaciones mineras de México aún se está desarrollando. Pero a medida que los operadores trabajan para reducir los tiempos de inactividad no planificados. Y reforzar el control sobre quién opera el equipo en el sitio, las plataformas conectadas como ClearSky están bien posicionadas para desempeñar un papel más relevante.
Un mercado donde domina la renta y con espacio para crecer
Peralta afirma que el modelo de renta sigue siendo el enfoque dominante para los clientes mineros. Aunque el panorama es más complejo que una simple disyuntiva entre rentar y comprar.
“La renta sigue siendo la parte principal de nuestra operación en equipos de elevación”, dijo. “Creo que todas las minas deberían tener una o varias máquinas en sus operaciones para mantenimiento, y de hecho las tienen. Pero incluso cuando han comprado equipo, hay necesidades específicas de renta. Nosotros mismos usamos mucho estas máquinas para el ensamble de equipos, y las minas también tienen sus propias necesidades específicas en cada departamento”.
Esa dinámica —un mercado donde domina la renta, complementado con compras puntuales de equipo— refleja tendencias más amplias en todo el sector minero de América Latina. Donde los presupuestos de bienes de capital se administran con cuidado y la renta ofrece flexibilidad sin una inversión inicial significativa.
Expectativas
De cara al futuro, Peralta ve la oportunidad de crecimiento más clara en una parte del mercado que históricamente ha estado desatendida. El procesamiento de minerales y la metalurgia.
“En las plantas; ahí es donde creo que vamos a seguir creciendo”, dijo.
Saucedo coincide. “El sector minero de México está creciendo en complejidad, y las plantas que procesan. Lo que sale de la tierra se vuelven más sofisticadas cada año”, dijo. “Eso significa más requisitos de mantenimiento, más retos de acceso y más oportunidades para que las plataformas de trabajo aéreo demuestren su valor”.
Para empresas como Matco —con casi un siglo de experiencia industrial y más de 25 años en el negocio de la renta de equipo aéreo—. Esa oportunidad se cimienta en relaciones y credibilidad construidas a lo largo de décadas. En el sector minero de México, esa puede ser la ventaja competitiva más duradera de todas.
